Empecé en el mundo del café en 2004. Era una época de preocupación generalizada por el precio del café, debido a una racha histórica de más de cuatro años durante los cuales el mercado de futuros del café cotizó por debajo de 1 dólar la libra. Las pérdidas económicas y la dislocación social causadas por lo que entonces se llamaba simplemente "la crisis del café" devastaron las comunidades cafeteras de todo el mundo. Agencias de desarrollo como para la que yo trabajaba lanzaron una campaña coordinada de apoyo a los caficultores, viendo en la Certificación de Comercio Justo una respuesta conveniente e impactante a la crisis. Mi trabajo incluía la promoción del consumo de café de Comercio Justo en Estados Unidos y ayudar a los cultivadores de Nicaragua a acceder a los mercados de Comercio Justo.
El trabajo de campo en Nicaragua se financió con una generosa subvención de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Se trata de una organización de la que tal vez no se haya oído hablar hasta las últimas semanas, cuando se ha convertido en un foco de tensión política y en el tema de titulares sin aliento en periódicos de todo el mundo tras la brusca suspensión de sus actividades. La reacción ha sido especialmente angustiosa en el extranjero, en lugares que se han beneficiado de más de medio siglo de inversión de USAID. Esto se debe a que el proyecto CRS que apoyé en Nicaragua hace más de 20 años fue una de las docenas de inversiones que USAID ha realizado en el último cuarto de siglo en casi todos los países donde se cultiva café.
La semana pasada, Nick Brown de Daily Coffee News publicó esta lista del trabajo actual financiado por USAID en el sector cafetero en peligro por la suspensión de la actividad de USAID y la amenaza de cierre de la agencia. Mi búsqueda en los últimos días de detalles sobre anteriores proyectos cafeteros financiados por USAID me llevó a callejones sin salida como éste:
Sin embargo, incluso sin acceso digital a los archivos, sé que la cartera de inversiones en café de USAID arroja una larga e impresionante lista de proyectos de gran repercusión en el sector cafetero, entre ellos el que considero el mayor de todos: los proyectos PEARL y SPREAD en Ruanda.
PEARL y SPREAD fueron las respuestas a la pregunta de USAID sobre la mejor manera de ayudar a Ruanda a reconstruirse tras el genocidio de 1994. Tim Schilling, que más tarde fundó World Coffee Research, dirigió el diseño del proyecto PEARL, que, según cuenta, fue más sencillo de lo que pensaba.
Durante varias semanas, recorrió aldeas de todo el país, eminentemente agrícola, para saber qué cultivaba la gente y cómo podía ayudarles USAID. Según me recordó, casi todas las familias que visitó cultivaban una pequeña parcela de café, que representaba su fuente de ingresos más importante. Decidir en qué centrarse fue fácil: el café era la principal actividad económica de cientos de miles de familias en un país acosado por la pobreza. Pero fue el cómo lo que marcó la diferencia.
Los proyectos dieron prioridad a la calidad, trazando un camino hacia el mercado para los caficultores ruandeses que pasaba por la mejora del procesamiento posterior a la cosecha, la evaluación sensorial profesional alineada con las preferencias del mercado y la mejora de la capacidad para llevar al mercado todos esos cafés mejorados. En sólo dos ciclos de proyecto, estas actividades financiadas por USAID ayudaron eficazmente a todo un país a cambiar sus exportaciones de café del segmento comercial de baja calidad y escaso valor del mercado al segmento de cafés especiales de mayor calidad y valor, generando millones de dólares anuales en mayores ingresos para los productores.
En PEARL y SPREAD, CQI apoyó a organizaciones más grandes que fueron las principales ejecutoras, complementando su labor de asistencia agronómica, desarrollo organizativo y acceso al mercado con formación más especializada en tostado, catación y procesamiento postcosecha, certificando de paso a los primeros Q Graders del país.
Desde entonces, USAID ha invertido cientos de millones de dólares en los lugares donde se cultiva el café. CQI ha tenido el honor de apoyar gran parte de ese trabajo. En docenas de proyectos financiados por USAID, CQI ha llevado a cabo más de 400 actividades distintas en 30 países cafeteros de todo el mundo, incluidos orígenes tan famosos como Brasil, Colombia, Etiopía e Indonesia, y otros menos conocidos como la RDC, Myanmar, Timor Oriental y Zambia. Muchos de ustedes -voluntarios del Cuerpo de Café de la MCC e Instructores de la MCC- formaron parte de ese trabajo y son parte de esta larga tradición de trabajo apoyado por USAID en el sector cafetero.
Los proyectos de USAID han contado con la colaboración de marcas mundiales de café del Consejo de MCC, como JDE Peet's, Keurig Dr. Pepper (y anteriormente Green Mountain Coffee), Nespresso, Neumann Kaffee Gruppe y Starbucks; operaciones más pequeñas comprometidas con el comercio justo, como Cooperative Coffees, Equal Exchange y Thanksgiving Coffee; y cooperativas emprendedoras y exportadores privados que invierten en las comunidades donde se cultiva el café, como Boncafe (Honduras), JNP Coffee (Burundi) y UCIRI (México), por nombrar sólo algunas.
Estamos en buena compañía entre un grupo diverso de organizaciones sin ánimo de lucro seleccionadas por USAID para llevar a cabo esta labor, entre ellas: ACDI/VOCA, Catholic Relief Services, Creative Associates International, Lutheran World Relief, Root Capital, TechnoServe, TetraTech, Winrock International y World Coffee Research, entre otras.
La suspensión de la actividad de la USAID ya ha empezado a dejarse sentir en los lugares donde se cultiva el café. Un cierre permanente de USAID representaría una pérdida inconmensurable para el café. Y el café, por supuesto, es sólo una pequeña parte de la cartera de USAID. Ha invertido mucho más en los sistemas agrícolas en torno a los cuales giran las dietas y economías locales y regionales: cultivos de alimentos básicos, raíces y tubérculos, frutos secos molidos, frutas y verduras frescas y procesadas, sistemas agroforestales basados en el cacao, especias y mucho más. Y eso es sólo agricultura. No dice nada de las inversiones de la agencia en microfinanciación, prevención y tratamiento del VIH/SIDA, salud comunitaria, consolidación de la paz, WASH (agua, saneamiento e higiene) y respuesta de emergencia para salvar vidas.
¿Hubo cosas que a los profesionales del desarrollo como yo nos hubiera gustado que USAID hiciera de otra manera? Claro, pero ¿hay alguna institución a la que estemos afiliados que no tenga margen de mejora?
Reformar USAID, absolutamente. ¿Destruir USAID? De ninguna manera.
Cada día que USAID está fuera de línea, las necesidades urgentes no se atienden, no se aprovechan las oportunidades de desarrollo humano y sufren personas que no tenían por qué hacerlo. Esperamos una pronta reanudación de las operaciones de USAID.
Mientras tanto, queremos reconocer a la agencia su liderazgo constante y agradecerle tanto su generoso apoyo a la MCC como sus enormes contribuciones a la construcción de un sector cafetero que cree oportunidades para las personas más vulnerables en el flujo de suministro. Honramos el compromiso (y agradecemos la amistad) de los muchos profesionales del desarrollo internacional que han sido compañeros de viaje en esa labor, personas inteligentes, diversas, con talento y con empuje, dispuestas una y otra vez a trabajar en condiciones difíciles e incluso peligrosas en su compromiso por avanzar en la labor de mejorar el café. Este trabajo representa lo mejor de todos nosotros, una poderosa expresión del espíritu de solidaridad del pueblo de Estados Unidos con el resto del mundo.
--Michael Sheridan
