¿CÓMO LLAMAMOS A ESTO?
He estado buscando el vocabulario adecuado para utilizar en relación con este momento actual del mercado, y encontré un marco de referencia útil en mi anterior trabajo con una organización internacional de desarrollo.
Conseguí mi primer empleo en desarrollo internacional con CRS en Filipinas en 2002. Por aquel entonces, la isla meridional de Mindanao, donde vivía y trabajaba, era escenario de un prolongado "conflicto de baja intensidad" entre el ejército filipino y los partidarios de una organización separatista islamista. El término "conflicto de baja intensidad" se refiere a una tensión sostenida y estructural entre actores armados en la que la violencia sólo estalla periódicamente en respuesta a algún acontecimiento desencadenante o a algún cambio en el equilibrio de poder local.
El único problema con el término "conflicto de baja intensidad" es que para los filipinos atrapados en la violencia, esos episodios nunca parecieron especialmente de baja intensidad. De hecho, la etiqueta de "baja intensidad" se aplicó desde fuera. Los filipinos se referían a ellos como lo que parecían: guerras. Añadieron un marcador cronológico a sus referencias para distinguir entre los distintos episodios de violencia y desplazamiento. Yo estuve allí durante la "guerra de 2003", que desplazó a medio millón de personas.
Conseguí mi primer empleo en el sector del café menos de un año después de dejar Filipinas, durante las últimas fases de lo que entonces se conocía como la "crisis del café", un desplazamiento económico, social e incluso físico generalizado de los caficultores debido a una racha histórica de casi cuatro años y medio durante los cuales los futuros del café cotizaron a menos de un dólar la libra.
El término crisis surgió más recientemente, cuando el mercado de futuros volvió a caer por debajo del umbral de 1 dólar la libra a mediados de 2018 y se mantuvo allí durante gran parte de los dos años siguientes. La situación fue lo suficientemente grave para los productores de café como para que la Asociación de Cafés Especiales lanzara una iniciativa especial en 2019 a la que llamó Respuesta a la Crisis de Precios.
El mercado vuelve a ser noticia, pero de otro tipo. En lugar de caer por debajo del nivel de 1 $/libra, por supuesto, ha subido por encima de 4 $/libra por primera vez en la historia. Aunque los productores no están expuestos al mismo tipo de riesgos que en esos mercados peligrosamente bajos, este mercado históricamente alto no está exento de peligros, y las crisis que surgen en cualquier punto del sector cafetero pueden agitar las aguas tanto aguas arriba como aguas abajo. (La semana pasada compartí algunas reflexiones aquí sobre algunas de las implicaciones de los precios altos para la calidad y las relaciones comerciales).
Estas crisis de precios son estructurales, están integradas en la arquitectura de nuestro sistema de comercio de café de un modo no muy distinto a la violencia armada en Filipinas, síntoma de su "conflicto de baja intensidad". Así que puede que tenga sentido tomar prestada la sabiduría de los filipinos cansados de la guerra que conocí durante mis primeros días como profesional del desarrollo a la hora de hablar de momentos como éste.
Si añadimos el término "precio" para distinguirlo de otros tipos de perturbaciones (climáticas, de producción, monetarias, etc.) y un marcador cronológico a las crisis recurrentes inducidas por el mercado que son una realidad estructural en el mercado del café, podríamos terminar con algo como esto: Yo empecé a trabajar en el café durante la crisis de precios de 1999-2006, la SCA montó su Respuesta a la Crisis de Precios durante la crisis de precios de 2018-2020, y actualmente estamos navegando por la crisis de precios de 2024-2025.
Naturalmente, la "crisis" actual es muy diferente de sus predecesoras en términos de dónde asigna el dolor en el flujo de suministro. Aunque puede que los productores no sientan directamente el pellizco de la restricción de los mercados crediticios esta temporada o no estén preocupados por sus márgenes, no cabe duda de que se verán afectados en el futuro si esta crisis conduce a la consolidación de la cadena de suministro.
OSOS 2834, TOROS 68
Sí, los Bears y los Bulls son dos franquicias deportivas profesionales aquí en Chicago, donde vivo. Y aunque esto pueda parecer sacado de un resumen de los partidos de ayer, no es un extracto de la sección de deportes, sino de la de finanzas.
Desde el día de Año Nuevo de 1980, ha habido más de 11.000 días de negociación en la bolsa de futuros del café. Se trata de un simple intento de llevar la cuenta de la frecuencia con la que el mercado se ha sumergido en territorio extremadamente bajista (menos de 1 $/lb.) y ha subido a cotas alcistas (más de 3 $/lb.). Como se puede ver, es una derrota.
Antes de que el rally actual eclipsara los 3 $/lb. el 22 de noviembre, el mercado no había alcanzado el umbral de los 3 $ desde 2011, e incluso entonces cotizó por encima de los 3 $ durante solo dos días. La única otra vez que el mercado superó los 3 dólares fue en 1997, y eso fue solo durante un día. En otras palabras, de los 68 días que el mercado ha cerrado por encima de los 3 dólares desde 1980, 65 de ellos han sido en los últimos tres meses como parte del actual rally del mercado. Aunque el mercado al rojo vivo se ha enfriado y los futuros de mayo cotizan en el momento de escribir estas líneas en los 3,70 $, seguimos en medio de una racha histórica sin precedentes reales.
Este marcador desigual es la razón por la que me resulta difícil culpar a los productores que pueden tomar atajos en la finca, en el beneficio o en el mercado para sacar provecho de los precios actuales: es ese impulso de apoyar al desvalido que se remonta al menos al momento en que David lanzó su primera piedra contra Goliat. No es sólo que los productores nunca hayan visto precios tan buenos (y probablemente tampoco tengan parientes vivos que los hayan visto), es que los que llevan un minuto en el mundo del café han sobrevivido a mercados muy, muy bajos. No me malinterpreten, sigo pensando que los productores que hoy hacen recortes pueden tener que afrontar las consecuencias mañana. Y al antiguo comprador de café que hay en mí le resulta muy difícil digerir la venta lateral y los impagos. Pero todos los años que pasé trabajando con productores que cojeaban en esos brutales mercados bajistas me hacen empatizar con su situación.
TRES CRISIS DE LOS PRECIOS DEL CAFÉ EN GRÁFICOS
Los Bears son el equipo de fútbol de Chicago y los Bulls son su equipo de baloncesto, pero mientras indagaba en los datos que hay detrás de las tres crisis de precios que han marcado mi carrera en el café, me encontré pensando en una frase habitual en las retransmisiones de béisbol. De vez en cuando, los comentaristas de béisbol dicen el resultado oficial de una jugada concreta para los miembros estadísticos de la audiencia que puedan estar "marcando en casa". Ese era yo, marcando en casa, mirando las hojas de cálculo y preguntándome cómo sería ese resultado desigual entre los Bears y los Bulls en forma de gráfico. Me pareció que los gráficos ofrecían una perspectiva útil del mercado actual y de la comparación de la crisis actual con las dos anteriores.
-- Michael Sheridan
