Como casi todo el mundo en el mundo del café, últimamente he estado observando el mercado con un interés más que casual. Mis pensamientos vuelven una y otra vez a la palabra con "f" y a sus implicaciones para el futuro de la calidad del café.
No, no esa palabra con "f", aunque el histórico repunte del mercado sin duda ha arrancado esa palabra de los labios de operadores y compradores más de una vez en los últimos días. La palabra con "f" en la que estoy pensando es menos florida, no escandalosa por sí sola, sino sólo cuando va unida a otras palabras como "dólar" y "mercado", como en mercado de cuatro dólares.
La primera vez que oí este término fue justo después de Año Nuevo, en una conversación con alguien muy veterano en el mundo del trading que me dijo que los preparativos de su equipo para 2025 incluían la planificación de escenarios para un mercado de cuatro dólares.
Me impresionó que tuvieran la visión de considerar que el histórico repunte del mercado a finales de 2024 -nunca había subido tanto durante tanto tiempo- podría ir incluso más arriba. Me encontré pensando que podría ser algo a tener en cuenta en el tercer o cuarto trimestre, y nunca podría haber imaginado que llegaríamos a los cuatro dólares menos de un mes después.
Este extraordinario repunte me hace preguntarme si a finales de año utilizaremos otra palabra de cuatro letras: cinco. Y lo que es más importante, me hace preocuparme por el compromiso con la calidad del café en ambos extremos de la cadena de suministro.
En mi carrera he tenido la gran suerte de trabajar tanto en el lado comprador como en el vendedor del comercio del café. En ambas funciones, he experimentado repuntes menores: Trabajé con cultivadores durante el repunte del mercado de 2011, la última vez que superó la barrera de los 3 dólares, y me abastecí de café verde durante su movimiento más modesto hacia los 2,50 dólares en 2022, con el telón de fondo de una crisis logística relacionada con una pandemia. En ambos casos, los altos precios pusieron en peligro la calidad del café. O más exactamente, pusieron en peligro el compromiso de compradores y vendedores con unas relaciones comerciales basadas en la aceptación mutua de la calidad del café.
Para los cultivadores, los precios altos pueden llevar a descuidar la calidad en la finca, recolectando indiscriminadamente y procesando de forma descuidada con las prisas por llevar el café al mercado antes de que bajen los precios. Y lo que es más importante, puede llevar a los productores a descuidar las relaciones en el mercado, vendiendo su café a los intermediarios a los precios de hoy en lugar de entregarlo contra acuerdos con exportadores o cooperativas fijados a precios más bajos semanas o meses antes. Cuando la venta paralela se produce a gran escala, provoca el incumplimiento de los contratos.
Para los compradores que tienen contratos con los clientes en el lado de la venta, pero que pueden no tener compromisos formales con sus proveedores habituales en el lado de la compra, existe una tentación similar de alejarse de los proveedores tradicionales en busca de precios más bajos, aunque ello implique calidades inferiores.
Estos comportamientos son comprensibles en ambos lados, impulsados por la incertidumbre y la necesidad: los vendedores que ven muy pocos mercados buenos y temen que el repunte no dure se apresuran a cobrar antes de que termine; los compradores que tienen compromisos con clientes y temen que este repunte dure buscan formas de minimizar el impacto de los precios históricamente altos en sus márgenes.
Pero estos comportamientos también son destructivos: minan la confianza que se construye con el tiempo y socavan el compromiso con la calidad en un momento en que es probable que suban los precios al por menor, lo que significa que los consumidores pueden estar pagando más por menos.
La literatura sobre desarrollo internacional utiliza el término "estrategias negativas de afrontamiento" para describir los enfoques a corto plazo adoptados por las familias pobres para sobrevivir a las crisis que socavan sus medios de subsistencia a largo plazo. Cuando se adoptan estrategias de afrontamiento negativas, la recuperación de las crisis se hace mucho más difícil, ya que las familias deben reconstruir los activos agotados en el proceso sólo para volver a donde estaban antes de la crisis. Este marco conceptual puede ser pertinente en este momento del café, ya que el mercado actual tiene el potencial de atraer a compradores y vendedores de café hacia estrategias de afrontamiento que les ayuden a capear la tormenta de hoy, pero les dejen más expuestos a la de mañana.
Este es el primer repunte importante del mercado que he experimentado en más de 20 años en el que no trabajo para una organización dedicada a la compra o venta de café, pero eso no significa que no tenga un interés profesional en cómo se desarrollan los acontecimientos.
CQI lleva más de 20 años facilitando el comercio de café de calidad diferenciada: trabajando para mejorar la calidad del café, fomentar un lenguaje común de la calidad y ayudar a los productores a desarrollar relaciones comerciales que les permitan convertir las mejoras en la calidad del café en mejores resultados para ellos y sus familias. Durante este tiempo, hemos ayudado a desarrollar -y luego apoyado mediante formación continua, pruebas y certificación en cata y procesamiento post-cosecha- muchas de las relaciones que sustentan el comercio de café de calidad. Si los compradores, los vendedores, o ambos, recurren a estrategias negativas para hacer frente a la situación, el trabajo que hemos realizado junto con muchos de ustedes corre peligro, lo que supondría un revés para todo el sector.
Al privilegiar las relaciones que nos han ayudado a todos a aportar tanto valor y a cubrir tantos riesgos a lo largo de los años, podemos minimizar la perturbación de este momento y la cantidad de trabajo que tenemos que hacer juntos para reconstruir los sistemas que crean calidad y la llevan al mercado.
Si no lo hacemos, existe la posibilidad de que utilicemos una palabrota cuando echemos la vista atrás y recordemos cómo hemos gestionado este mercado.
-- Michael Sheridan
