Una infancia impregnada de aromas de café
El viaje de Sunalini Menon al mundo del café no empezó con una ambición profesional, sino con una infancia impregnada de recuerdos aromáticos. Mientras crecía en la India con su hermana al cuidado de sus abuelos, Sunalini estaba constantemente rodeada del rico y tentador aroma del café. "Todos los días nos despertábamos con el delicioso olor del café en la nariz", recuerda.
Su abuela, gran conocedora del café, tenía el ritual semanal de seleccionar su mezcla de granos tostados, molerlos frescos cada mañana y prepararlos con un filtro indio. "Se bebía el café en una gran taza 'Sombu', de cuello largo y con capacidad para 400 ml de líquido", recuerda Sunalini con una sonrisa. A pesar del encanto del aroma del café, su abuela se negaba a dárselo, pues creía que los niños sólo debían beber leche para fortalecer su salud y su fuerza. Sunalini y su hermana intentaron salir airosas de la situación. "Le suplicamos que nos diera una tacita de café. Prometió darnos unas gotas al día siguiente si nos portábamos bien. Así empezó mi historia con el café".
Una nueva carrera
Sunalini, que al principio estudiaba Tecnología de los Alimentos con planes de convertirse en dietista, dio un giro sorprendente a su carrera cuando encontró un anuncio para un puesto de asistente de catador de tazas en la Junta del Café de la India. El puesto reavivó sus recuerdos infantiles de café y catas con su tío. "La descripción del puesto me recordaba cuando me despertaba con el olor del café y viajaba a las plantaciones de té, donde imitaba las técnicas de sorber, sorber, probar y escupir de mi tío", recuerda.
Aunque tenía una beca para estudiar dietética en Nueva York, Sunalini eligió el puesto de la Junta del Café, a pesar del escepticismo que suscitaba la contratación de una mujer para el cargo. "En aquella época, las mujeres de la India llevaban una vida muy protegida, a menudo se quedaban con sus padres o se casaban. Al principio, a mis padres les preocupaba la idea de que me fuera a Nueva York. Elegir una carrera en el café me permitió quedarme con ellos, lo que les hizo felices e influyó en mi decisión de aceptar el trabajo". Así empezó su andadura en la industria del café.
Conectar con la MCC: una misión para mejorar la calidad
La relación de Sunalini con el Coffee Quality Institute (CQI) se remonta a muchos años atrás. Atraída por la misión de CQI de mejorar la calidad del café y la vida de quienes lo producen, se unió al programa de voluntariado Coffee Corps, que la llevó a varios países de África para llevar a cabo programas de formación. Esta participación permitió a Sunalini conocer en profundidad los retos y aspiraciones de los caficultores, las cualidades únicas de sus cafés y cómo la mejora de la calidad puede repercutir positivamente en sus vidas. "CQI ha desempeñado un papel importante en la construcción de mi carrera en el sector del café. Me ha enseñado la importancia de la calidad del café y su impacto potencial en los medios de subsistencia de productores, tostadores, exportadores y consumidores", reflexiona Sunalini.
Convertirse en el primer Q Grader de la India
A principios de la década de 2000, Sunalini se convirtió en la primera Q Grader de la India, un hito conseguido gracias a una amplia práctica y formación en cata en Suiza, Alemania y otros países productores de café. "A esto siguieron las innumerables sesiones de cata en las que participé con catadores de todo el mundo", explica Sunalini. "Observé, caté, imité y entendí el café desde sus perspectivas, aprendiendo cómo evaluaban los distintos atributos y matices en la taza de café".
Guiada por mentores como el Dr. Ernesto Illy, Kenneth Davids, Erna Knutson y Mary Williams, Sunalini mejoró sus habilidades en la cata y evaluación del café. Convertirse en la primera Q Grader de la India tuvo un impacto significativo en su carrera, ya que este papel le ayudó a dominar las complejidades de la cata de café y a dar forma a su forma de comunicar la calidad tanto a los productores como a los consumidores. "CQI me ayudó a aprender a transmitir a los productores los puntos fuertes y débiles de su café y cómo potenciar los aspectos positivos y reducir, si no eliminar, los negativos", señala Sunalini.
Formar parte del Consejo de MCC: Un compromiso con la misión
Desde que se unió a la Junta de CQI en junio de 2018, Sunalini ha trabajado estrechamente con los agricultores y las partes interesadas para avanzar en los objetivos de CQI. Influenciada por la misión de CQI y por su compañera de junta Shirin Moayyad, sigue dedicada a mejorar la calidad del café y a apoyar a la comunidad cafetera mundial.
En defensa del café Robusta
"Soy una gran defensora del grano Robusta. Es una especie totalmente distinta del Arábica y hay que respetarla y admirarla por su propio valor intrínseco", explica Sunalini. "Muy a menudo, el Robusta se considera el primo pobre del Arábica, lo que creo que es un término equivocado". Sunalini desempeñó un papel clave en el desarrollo de normas para el Robusta. En 2009, fue invitada por Ted Lingle para ayudar a crear estas normas en Uganda, trabajando junto a catadores de varios países productores. "Fue un evento a puerta cerrada en el que catamos estos atributos y, finalmente, formulamos el protocolo de cata, las normas para el Robusta, la clasificación de defectos y el sistema de puntuación para el grano Robusta".
Evaluación de Robusta frente a Arábica: Una perspectiva única
Sunalini destaca las claras diferencias entre los cafés Robusta y Arábica. Mientras que el Arábica es conocido por su brillo y acidez, el Robusta ofrece un perfil más suave y redondeado, con un notable amargor debido a su mayor contenido en cafeína. Subraya la importancia de comprender y respetar las cualidades únicas de cada especie y adaptar los métodos de evaluación en consecuencia.
"Cuando evaluamos Robusta y Arábica, tenemos que utilizar una vara de medir diferente", afirma Sunalini. "Por eso hay protocolos de cata específicos para cada una. Los atributos de las dos especies deben evaluarse individualmente teniendo en cuenta sus distintos aromas y sabores. Catar Robusta junto a Arábica puede sesgar la evaluación sensorial y tergiversar las cualidades individuales de cada uno".
A pesar de su reputación de grano de menor calidad, Sunalini señala que el Robusta puede igualar, o incluso superar, al Arábica en valor cuando se presta atención a la variedad, la altitud, los métodos de elaboración, la fermentación y la presentación. Destaca varias ventajas del Robusta, como su capacidad de adaptación a diversos entornos y su mayor resistencia a plagas y enfermedades, gracias a su alto contenido en cafeína. El Robusta también mejora la crema y la suavidad de un espresso y es versátil en varios métodos de preparación, en la producción de café instantáneo e incluso en cosméticos y bebidas energéticas. Y lo que es más importante, el Robusta ha sido crucial en la investigación genética del café, aportando resistencia a la roya del café y a otras plagas para mejorar las variedades de Arábica. "El Robusta aumenta la diversidad de cafés disponibles. A menudo es menos caro que el Arábica, lo que representa una oportunidad para desarrollar Robustas de primera calidad para los consumidores que buscan café de alta calidad a un precio más asequible."
Inspirar a la próxima generación de profesionales del café
La pasión de Sunalini por el procesamiento del café la llevó a un nuevo capítulo en su carrera como Instructora de Procesamiento Postcosecha de CQI. "Al principio de mi carrera cafetera, me di cuenta del papel que desempeña el procesamiento en la determinación del perfil de sabor del café. Mi interés por experimentar con el procesado, la fermentación, el secado y los métodos de envasado y almacenamiento del café me llevó a convertirme en una experta en este campo", explica.
El Curso de Instructor Profesional de Procesado Q está bien diseñado para este fin, ya que combina los aspectos teóricos y prácticos del procesado y cómo afecta a la calidad y al perfil de sabor de la taza de café. "Ha sido a la vez emocionante y profundamente satisfactorio", dice Sunalini. "La instructora del MCC, Yimara Martínez Agudelo, me inspiró para asumir este reto y me ayudó a comprender que enseñar a otros el procesamiento del café es tan importante como dominarlo yo misma." Sunalini se enorgullece de ser la primera mujer de la India en convertirse en Instructora CQI de Procesado Postcosecha.
El futuro del café en la India
La industria cafetera india está experimentando una importante transformación. "El grano de café indio ya no es un producto tímido y casero", afirma Sunalini. "Con el auge de las cafeterías y la educación cafetera, el grano de café indio está teniendo un impacto global". Los agricultores participan en eventos internacionales, y algunos incluso han abierto cafeterías en el extranjero. El sector cafetero indio es cada vez más visible e influyente en la escena mundial.
Apoyo y promoción del café indio
Para apoyar y promover el café indio, Sunalini sugiere comprometerse con las granjas cafeteras locales, experimentar "estancias en casa" y participar en giras cafeteras. La comunidad internacional puede contribuir fomentando el diálogo con los agricultores indios, visitando sus granjas y comprendiendo las cualidades únicas de su café.
Al celebrar la trayectoria de Sunalini en el mundo del café y sus contribuciones al MCC, le expresamos nuestro más profundo agradecimiento. Gracias, Sunalini, por inspirarnos y transformar la industria de una forma tan única e impactante. Nos sentimos inmensamente orgullosos y honrados de que formes parte de la familia CQI y nos asombra el impacto positivo que has tenido en tantas personas de la India y de otros países. Esperamos seguir siendo testigos de su continua influencia en el mundo del café.
