Antes de que las asociaciones de cafés especiales de Estados Unidos y Europa se fusionaran para formar la SCA, pasé unos años como voluntario en el Consejo de Sostenibilidad de la SCAA. Por aquel entonces trabajaba para Catholic Relief Services, dirigiendo proyectos cafeteros en América Central y del Sur. La mayoría de los demás miembros pertenecían a la industria del café y trabajaban en comerciantes o tostadores. En mi primera reunión, uno de los puntos del orden del día era la revisión de las candidaturas al premio anual de sostenibilidad de la SCAA. Todos los finalistas eran proyectos financiados por donantes. Me pareció una locura y lo dije.
Como alguien que se ganaba la vida dirigiendo proyectos financiados por donantes, dije a mis colegas que no se me ocurría nada menos sostenible. Sugerí que los ejecutores de proyectos financiados por donantes gastaran el dinero de otros hasta que se acabara, normalmente en un periodo de tres a cinco años, y luego siguieran adelante, buscando más dinero para gastar en otro sitio. No hay nada especialmente sostenible en ello. Les dije que cuando mis colegas y yo hablábamos de sostenibilidad, no hablábamos de proyectos, sino de modelos de negocio. Envidiábamos su capacidad de financiar el compromiso con las comunidades cafeteras a través de sus propios ingresos empresariales, su oportunidad de establecer relaciones comerciales que podían durar mucho más que nuestros proyectos, y su capacidad de suministrar el efectivo que las comunidades agrícolas más necesitaban, en lugar de los bienes y servicios que son el pan de cada día de los proyectos de desarrollo.
Más tarde, cuando finalmente decidí dejar CRS para probar suerte como comprador de café en Intelligentsia, ésta fue una de las principales razones: Quería dejar de prestar ayuda en especie a corto plazo a los cultivadores y empezar a pagarles en efectivo por el café de forma que se construyera a largo plazo. En aquel momento consideré que era la fuente de mayor valor.
Ahora comprendo que sólo tenía razón a medias. Tenía razón al centrarme en la importancia del comercio para los resultados en las comunidades productoras de café, pero me equivoqué al ver el comercio como algo independiente o incluso superior a la ayuda.
El comercio tiene el potencial de aportar mucho más valor financiero a lo largo de un plazo mucho más largo que la ayuda. Pero a menudo los beneficios que aporta el comercio representan el rendimiento de inversiones anteriores realizadas por el sector de la ayuda. En muchos casos, el comercio sólo es capaz de proporcionar activos financieros a las comunidades cafeteras porque la ayuda invirtió primero en ayudarles a crear activos naturales, humanos y sociales, incluidas muchas inversiones que el comercio no habría realizado porque los riesgos se consideraban demasiado altos, los beneficios demasiado bajos, o ambas cosas.
Debería haberlo visto más claro desde el principio. Después de todo, había pasado años en América Latina trabajando con colegas para ofrecer una amplia gama de servicios y subvenciones a los productores -asistencia agronómica, semillas, formación en gestión financiera, créditos, cursos de Q Grader, inteligencia de mercado, pilotos comerciales, certificaciones, modelos de cambio climático, apoyo a estrategias de adaptación, etc.-, todo ello con el objetivo explícito de ayudarles a acceder y tener éxito en los segmentos de mayor valor del mercado del café. En algunos casos, lo conseguimos, y cualquier balance real de esos éxitos debe incluir una consideración tanto de la ayuda como del comercio.
En un puñado de comunidades del sur de Colombia, por ejemplo, el proyecto CRS Borderlands invirtió millones de dólares para ayudar a los productores a aumentar la producción, mejorar la calidad y ampliar el acceso a los segmentos de mayor valor del mercado del café, productores que nunca habían conocido a un tostador ni realizado una venta directa cuando se inició el proyecto. Más de una década después de que pusiéramos en contacto a esos productores con tostadores, Counter Culture y Stumptown siguen abasteciéndose de café de los participantes en el proyecto. Juntos se han abastecido de millones de libras de café de los participantes en el proyecto hasta la fecha, y no se vislumbra el final. El valor financiero de sus compras es un múltiplo del valor de nuestras inversiones en formación y capacitación, pero probablemente no se habría producido sin nuestro trabajo: no hay comercio sin ayuda.
En la actual conversación en Washington y en la industria del café sobre el futuro de la ayuda al desarrollo de Estados Unidos en el extranjero, rechacemos la falsa dicotomía de ayuda o comercio. Debemos celebrar el impacto potencial del comercio en las comunidades productoras de café y honrar el papel catalizador de la ayuda.
-- Michael Sheridan
